|
Отправлено: 20.06.08 21:57. Заголовок: Море (рассказ)
Море.
Скиф вынырнул на поверхность, навстречу солнцу, сверкавшему в каждой капле, в каждом ручейке воды, омывающей гладкий корпус, и замер, мягко покачиваясь на волнах. Прозрачный колпак сложился, и наружу высунулось лицо, подставив ветру и без того растрёпанные светлые волосы. Девушка осмотрелась, встала в полный рост, балансируя ногами на краю кресла, раскинула руки, словно пытаясь обнять всё море, и звонко пропела несколько нот. Потом выскользнула из белой рубашки, легко шагнула на покатый борт и нырнула головой вниз, едва всколыхнув морскую гладь. Через некоторое время из воды вылетела рыба и плюхнулась в кабину, вызвав появление второго обитателя скифа – мужчины в чёрном изолирующем костюме. Он аккуратно бросил рыбу обратно в море и со скучающим видом принялся рассматривать берег острова, зелёной полоской протянувшийся невдалеке.
- Ты так и будешь сидеть в скафандре?
Девушка возникла рядом и брызнула в лицо спутника водой.
- Ага.
- А купаться?
- Мне уже надоело. К тому же не стоит забывать о программе. Пока не отметимся в лагере – она не выполнена.
- Ууу… Ты отъявленный формалист!
- А ты этот… Ррааа, забыл… Анархист! Полезай назад, а то скоро хвост отрастишь, как у русалки… Придётся вколоть в тебя весь запас генопротекторов.
- Бу!
Девушка показала язык, ухватилась за поручни и запрыгнула в кабину.
- Я поведу!
- Автопилот тебя не устраивает?
- Так интереснее!
- Аори, ты дикая.
- Держись!
Скиф задрал нос, развернулся, выбрасывая из-под себя воду, и понёсся к берегу, оставляя позади пенный след. Через минуту остров уже не казался маленькой полосой – он вырос, надвинулся, гордо демонстрируя буйство самых невероятных оттенков зелени, сплошным ковром покрывающей его от центральной горы и почти до самого моря. Небольшая бухта, спрятавшаяся за каменистым обрывом, на мгновение блеснула золотым песком пляжа, а затем скиф выскочил из воды, проехал по инерции несколько метров и замер.
- Кор! Аори! Надо есть!
По берегу к ним бежала черноволосая девушка в прозрачном голубом платье, размахивая каким-то странным предметом.
Подбежав, она ткнула металлической штукой в грудь Кора.
- Опоздали!
- Ничего подобного. Программа завершена с опережением графика.
- Не график! График неважен! Вы опоздали к еде!
- Найра, тебе нехорошо? Вызвать спасателей?
- Глупый! Я же говорила, что собираюсь сама приготовить еду! Но вы опоздали!
- Ррааа, я попал в общество ретроградов… Что это за штука?
- Инструмент для приготовления пищи. С помощью него проверяют её готовность, а также обеспечивают равномерный теплообмен.
- А я-то думал, инструмент для приготовления пищи – универсальный комбайн, а не странный кусок металла… Ай!
Странный кусок металла звонко стукнул его по лбу.
- Кушать! Вперёд!
- Так точно, штурм-лидер!
Все трое, оставляя следы на песке, направились в сторону лагеря.
***
Солнце светило сквозь листву, окрашивая поляну, превращённую в базу экспедиции, нежно-зелёным цветом.
Удивительно. Где бы ни жили люди, они называют звезду, дающую жизнь их планете, солнцем. И не важно, что в каталоге она обозначена как Эльмиора Дар 11. Эльмиора – это там, в чёрной бездне, где есть лишь астрономические объекты и силы взаимодействия, а здесь, где царствуют небо и ветер, деревья и море – есть просто солнце…
- Было вкусно?
- Что?
Корвин оторвался от размышлений. – Ах да, достаточно вкусно. Приготовление еды – интересный опыт.
Найра расплылась в улыбке.
- Раз уж мы решили обойтись без орбитального контроля, было бы логично отказаться и от других благ цивилизации.
- Только не заставляйте меня строить хижину. Я вполне доволен автопалаткой.
- Корвин – сибарит!
- Ладно вам… Что с программой исследований?
Бледный длинноволосый юноша сунул пустую тарелку в утилизатор и опустился на траву, упёршись в землю руками.
- Пока ничего особенного. Биовариантность – стандартная, все параметры записаны и готовы к анализу. Нашли кусок терраформера… Надо будет потом запросить базу освоения – потеряли они его, что ли? Завтра продолжим.
- Байер, не терпится перейти к разлому?
Аори подмигнула бледному юноше. – Может, пропустим тесты на биовариантность?
- Нельзя. Нам же отчёты сдавать…
- Я так и думала. Найра, пойдём купаться! А этих чахлых властелинов космоса не возьмём. От их стерильности все рыбки умрут!
Властелины космоса насмешку проигнорировали – один снова погрузился в состояние полусна, другой – в терминал.
Аори фыркнула и скрылась в своей автопалатке – белой, с зелёной и синей полосами над входом.
***
В толще воды скользили серебристые тени – проплывали мимо, никогда не приближаясь настолько, чтобы их можно было рассмотреть невооружённым глазом. Солнечный свет остался наверху, и скиф парил в полумраке, медленно погружаясь вдоль скального разлома, невесть какой силой оставленного на дне морском. Временами он зависал на месте и выбрасывал щуп, собирая образцы органики и пород, а затем снова продолжал своё движение. В его кабине, освещённой лишь экранами навигационной и сканирующей систем, царили тишина и сосредоточенность. Оставив управление автопилоту, Аори и Корвин корректировали работу сканеров, собирающих комплексную информацию об окружающей среде, иногда брали дополнительные пробы с проплывающей мимо стены, и выполняли десятки других операций, на которые не хватало примитивного компьютера скифа. Это была их первая серьёзная работа – и своего рода отдых перед регламентированной до мелочей обязательной службой в Силах Планетарной Обороны.
Навигационный сканер пискнул, выдал список характеристик цели, и передал изображение на второй экран. Изящно и грациозно, словно в медленном танце, к скифу приближался обтекаемый силуэт. Люди замерли, всматриваясь в сумерки над головой, и наконец увидели его – округлая морда, внимательные глаза, широко раскинутые плавники –гладкая серая туша проплыла почти вплотную, встретилась взглядом с Аори и Корвином, потом резко изогнула хвост – и канула в темноту. Сканер некоторое время следил за ней, потом перестал. Лишь через несколько минут Аори решилась прервать восхищённое молчание.
- Это был кит? Настоящий кит?
- Альмиранский кит. Не земной.
- Всё равно… Он очень красивый!
- Да. Кстати, ты не забыла его обследовать?
- Я?..
- Так и думал – забыла… Лови поток с моего терминала – крупные формы по твоей части…
Скиф продолжил плавное погружение вниз, мимо серо-зелёной бахромы водяных растений, уцепившихся за мелкие впадины, мимо утыканных ракушками скальных выходов, мимо странной живности, прячущей свои хрупкие тела среди водорослей и трещин стены. Внизу разливался чернильный мрак, непроглядный для глаз, но по-прежнему прозрачный для универсальных сканирующих систем. Экраны исправно выдавали изображение каньона, подёрнутое лёгкой дымкой, неровного среза, вдоль которого погружался скиф, проплывающих мимо рыб…
- Фиксирую отклонение показателей биовариантности от стандартных для биосферы данного типа. Девять сотых единицы… Нет, уже одиннадцать сотых…
Голос Аори звучал непривычно сухо.
- Пока меньше единицы – не страшно. Может, из-за тектонического разлома… А может, из-за этой вот штуки.
Навстречу скифу, величественно и гордо, поднимался скелетообразный корпус терраформера, такой огромный, что его нижняя часть оставалась вне поля действия сканеров. Корвин включил прожектор, и во тьме заблистали серебристые конструкции, уходящие далеко вниз и вбок. Трёхсотлетний памятник освоения планеты лежал на дне, не обращая никакого внимания на тех, ради кого он некогда погрузился в кипящую атмосферу чужого мира…
- Впечатляет… Почему его тут забыли?
- Может, и не забыли… Он же практически неразрушимый – надо только загрузить новый реактор. Лет через сто включат и что-нибудь подровняют. А вообще – запросим базу во время следующего сеанса связи.
- Думаешь, он тоже влияет на местную фауну?
- Если и влияет, то разве что внешним видом. Химически он абсолютно инертен, силовая часть не работает. Нет, не думаю. Но пробы всё равно снимем.
- Угу…
Толчок застал их на дне каньона, там, где по дну ползали глубоководные крабы и черви, а солнечный свет казался волшебной выдумкой. Глухой рокот прокатился откуда-то снизу, подняв со дна облака взбаламученного ила и укоротив луч прожектора почти до самого скифа. Им не хватило нескольких секунд, чтобы отдать команду на всплытие – тяжеловесный обломок скалы рухнул вниз, с грохотом ударив маленький кораблик и придавив его хвостовую часть.
Через несколько минут, на глубине трёх километров, в кромешной тьме, два человека осознали, что они живы. Компьютер монотонно и тревожно сообщал о полученных повреждениях, но не выл, а значит – непосредственной опасности не было.
Корвин повернул голову – слева виднелось лицо Аори, бледное в свете приборов, но вполне живое, правда, утратившее значительную часть обычной весёлой энергии.
- Кор, с тобой всё хорошо?
- Да. Что имеем?
- Герметичность не нарушена. Разрушены некоторые внешние датчики, но в целом повреждения незначительные. Ходовая часть заблокирована – нас придавило пятнадцатитонной скалой. И ещё – нет связи с поверхностью. Сигнал не проходит.
- Неудивительно. Сканеры тоже отказали… В этой взвеси аномально большое содержание металлов и полиорганики, так что мы теперь видим не дальше своего носа. Отсюда, наверное, и все отклонения.
- Вот уж не думала, что застряну в этом любимом разломе Байера… Хочешь конфету?
- Хочу. Дай шоколадную. Надолго не застрянем. За пару часов скиф выроет ямку, и мы отсюда уйдём… Продолжишь биологическую программу, пока я копаюсь в земле?
- Ага. Перенаправь мне свою часть.
Кор переключил терминал в режим управления. Руки дрожали, и он с силой сжал их на контактных панелях. Скосил глаза на Аори – она доедала третью конфету, уставившись в свой экран. Заметила его взгляд, улыбнулась.
В океане терраформированной колонии Эльмиора, на глубине трёх километров два человека продолжили своё дело.
***
- Аори, я закончил!
- Долго копался. Мозоли не натёр?
К ней вернулось прежнее чувство юмора.
- Разве что на задней части тела.
- Ну, это дело поправимое. Я уже полчаса сижу и скучаю. Живность разбежалась по разным углам, но кое-что интересное всё же есть.
- Я настроил автопилот на манёвр. Камень вдавил нас в дно и лежит достаточно прочно, но лучше выскользнуть из под него с максимальной скоростью. Готова?
- Конечно!
- Тогда вперёд.
Скиф запустил двигатели, мгновение помедлил, анализируя обстановку, потом резко дёрнулся вперёд по прокопанной сервомеханизмами короткой траншее, и задрав нос подскочил на полсотни метров. Внизу разочарованно впечатался в дно упустивший добычу камень.
- Ура! Храбрые исследователи справились без посторонней помощи!
- Храбрым исследователям надо было быть осторожнее и не плавать вдоль всяких стен.
- Бяка! А я-то хотела тебя поцеловать в честь победы!
- Обойдусь.
- Ты унылый зануда!
- Ты тоже… Аори, посмотри на свой терминал…
- Что?
Шутливое настроение внезапно споткнулось о напряжённого Кора, уткнувшегося в сканеры.
- Я фиксирую семь объектов, приближающихся к нам вдоль каньона. Муть ещё не улеглась, поэтому не могу снять все параметры.
- Наверное, рыбы… Постой! Здесь такого не водится! Длина… Он трёх до десяти метров. Скорость… Да почти как у скифа!
- Они живые?
- Непонятно. Скорее нет, я не знаю таких организмов.
- Вон они!
В свете прожекторов мелькнули чёрные гибкие тени, и в следующее мгновение раздался глухой удар. Корвин оторвался от терминала, увидел безмерно расширившиеся глаза Аори, посмотрел вверх… И замер с открытым ртом. Поблёскивающее под лучом прожектора, в прозрачный колпак скифа яростно билось оно. Глянцевое гибкое тело, состоящее из сегментов, короткая чёрная бахрома и голова, раскрывшаяся на пять лепестков, каждый из которых венчается острым когтем… Существо, которого не должно быть на населённой людьми планете. Отвратительное. Чужое.
Мгновения складывались друг с другом, казалось – прошли часы, но на самом деле от столкновения с неизвестными тварями до экстренной команды на всплытие минуло всего несколько долгих секунд. Скиф ринулся вверх, к живому свету, оставив неопознанным биоформам подводный мрак.
***
Усталые, вспотевшие и напуганные, они окунулись в мир света и некоторое время просто сидели в креслах, наслаждаясь океанским простором. Скиф медленно дрейфовал, легонько покачиваясь под ветром. Наконец Корвин усилием воли вырвал себя из стрессового оцепенения и покосился на спутницу. Бледная, пряди волос прилипли ко лбу… Приступ ксенофобии, в той или иной степени свойственной всем людям, сказался на Аори не лучшим образом. В таких ситуациях помогают действия. Бездумные действия, возвращающие в привычный мир.
- Аори, живая?
- Вроде бы…
- Связь?
Она наконец-то задвигалась, лицо приобрело осмысленное выражение. Пальцы легли на панель управления.
- Пусто… База молчит.
- Значит, что-то серьёзное. Двигаемся.
Автопилот принял команду, разворачивая кораблик, и нацелился на виднеющийся вдалеке берег острова. Оба молчали. Высказывать предположения и догадки никто не хотел – было ясно, что только серьёзная катастрофа могла прервать постоянный сигнал. Подплыв поближе, они увидели тонкие столбы дыма, тут и там поднимающиеся над деревьями. Несколько поваленных стволов плавали в воде, в компании ветвей, листьев и прочего мусора.
Корвин затормозил скиф в сотне метров от входа в бухту.
- Аори, одень изолирующий костюм.
- Зачем?
- Мало ли что… И вообще, так положено. Одевай!
Она подчинилась без обычных протестов. Плохой признак. Два лёгких даггера – для обороны от местной фауны – впервые были извлечены из своего бокса и заняли место на поясах.
- А теперь – потихоньку вперёд…
Скиф проскользнул между скалами, и, растолкав несколько сломанных деревьев, въехал на пляж. Корвин выпрыгнул на песок, Аори – следом за ним. Тишина. Морской бриз колыхал испуганную растительность, птицы молчали.
- Аори…
- Что?
- Останься-ка ты здесь, внутри скифа… И жди меня час… Если не появлюсь на связи – выходи в море, километров на сто отсюда, и плыви зигзагом. Орбитальный контроль заметит неладное и подберёт.
- Корвин, ты дурак. Во-первых, я тебя одного не оставлю. Ни тебя, ни Байера с Найрой. Во-вторых, орбитальный контроль давно должен был высадить здесь спасателей. И если этого до сих пор не случилось – значит, происходит и вправду что-то неладное.
- Тогда отправишься своим ходом на материк.
- Не смеши меня!
От гнева её лицо порозовело.
- Пока я доплыву своим ходом, подзаряжаясь от солнца, всё закончится.
- Аори!
Он положил руки ей на плечи и сжал.
- Помнишь, в чём заключается сейчас наша обязанность? Или уже забыла? Не спасать друзей. И не выяснять, что случилось. Наш долг – любыми средствами известить Службу Безопасности о чужих организмах. И я иду не помогать нашим – я иду искать передатчик. Остальное потом. А вот ты – ты подвержена эмоциям. И увидев раненого товарища, забудешь про всё. Поэтому – оставайся. В сложившейся обстановке я добровольно принимаю на себя обязанности лидера экспедиции и приказываю тебе подчиняться. Залезай.
Он подождал, пока Аори, со смесью гнева и презрения на лице, не залезла обратно в скиф, захлопнув за собой прозрачный колпак, потом повернулся и направился к деревьям, в сторону лагеря.
***
Раздавленная автопалатка. Центральный модуль базы, с генератором, системами связи и прочим – неузнаваемо искорёжен и наполовину впечатан в землю. Среди зарослей – просека, усыпанная сломанными ветвями, листьями, древесиной, перемолотой в щепки… На земле несколько обгорелых пятен.
Осмотр занял минуту. Внутренняя борьба, запихивание эмоций в самый дальний угол сознания и подавление страха – гораздо больше. Стоя посреди разрушенной базы, в непривычной тишине леса, Корвин лихорадочно пытался сообразить, каким должен быть его следующий шаг. Постепенно мысли выстроились в осмысленный алгоритм. Выйти на связь. Отослать Аори. Искать остальных.
Первый же пункт, казавшийся самым простым, дал сбой. Связи не было. Самой привычной, работающей в любых условиях ближней связи – не было. Сигнал уходил в пустоту и не встречал там ответа.
Ещё десять минут занял безумный бег к пляжу, с перепрыгиванием коряг, кувырканием и ветками, бьющими по лицу. Две минуты – самоконтроль при виду пустого скифа. Пять минут – отдых в закрытой кабине. Разум упорно твердил одно – уходи в море. Это твой долг. Корвин с силой оторвал руки от контактных панелей. Ему очень хотелось уплыть. Вздохнуть с облегчением, оставив за спиной остров, неожиданно сделавшийся чужим и страшным, привлечь внимание орбитального контроля и оставить заботы тем, кто неизмеримо могущественней и компетентней его… Вот только что-то внутри не давало. Это таинственное нечто преодолевало инстинкт самосохранения, игнорировало страх и приказывало: останься. Наконец решение оформилось и колебания исчезли. Он начал действовать. Надиктовать в компьютер скифа сообщение об увиденном. Задать автопилоту программу манёвров в открытом море. Собрать ранец со снаряжением – батареями, едой и медикаментами. Отдать последний приказ.
Корвин постоял, глядя, как скиф уплывает прочь, оставляя за собой пенный след. Последняя связь с внешним миром исчезла. Теперь полагаться можно было лишь на себя…
Проблема выбора ликвидирована. Он зашагал назад, к раздавленной базе, подсознательно надеясь увидеть спускающийся с неба десантный транспорт. Страх перед неведомым постепенно вернулся, заставляя мышцы мелко подрагивать. Ксеноморфные организмы. Исчезнувшие люди. Молчащий орбитальный контроль. Неужели… вторжение?! Не может быть. Небеса не расцветали вспышками битвы, не сыпали кораблями… Тогда что?
Так и не найдя подходящего ответа, он снова вышел на злополучную поляну, где ещё недавно они вчетвером ели, смеялись и спали. Всё также уходила в неизвестность полоса изувеченных джунглей. Что ж… Делать нечего, надо идти. Даггер на поясе казался ненадёжным и маленьким. Сюда бы отряд Звёздной Пехоты… А лучше танк… Но Звёздной пехоты не было. Был только двадцатилетний Корвин, только-только осознавший собственное бессмертие и не желающий его потерять. Криво улыбнувшись своей трусости, он шагнул на просеку. Лес молчал.
***
Поначалу было легко. Полоса истреблённого леса давала возможность бежать, перепрыгивая измочаленные пеньки. Справа и слева давили молчаливые стены джунглей. Корвину казалось, что деревья источают ненависть к пришельцу, оскверняющему свежую рану. В лицо бил острый запах свежесрезанной зелени, раскинувшаяся сверху синяя гладь сбрасывала на землю излишки тепла, но изолирующий костюм исправно охлаждал своего хозяина. Ветви, ветви, ветви, листья всевозможных форм и размеров – от маленьких кружочков, усыпавших верхние ярусы, до огромных опахал, растущих прямо из земли под стволами. Ни ветерка. Ни звука.
Через полчаса тропа вывела запыхавшегося человека к обрыву. Чёрная фигура в недоумении остановилась на самом краю. Где-то внизу, питаемая десятком маленьких водопадов, бежала речка, обрамлённая зелёным кустарником. Замшелые брёвна торчали из густой растительности. Впереди, метрах в ста, однообразие джунглей разбавлено тёмными скалами. Из мокрой каменной стены тут и там торчат невесть как прижившиеся деревца.
Корвин бессильно опустился на траву. Тот, кто проделал просеку, словно и не заметил ущелья – непонятная вырубка продолжалась на другой стороне, уводя в неизвестность. Виртуальная карта острова, спроецированная персональным компьютером, не утешала – вправо каньон тянулся до самого берега, а слева густые заросли не оставляли никаких шансов дойти до его начала. Пакет экстренного рациона отправился в желудок, подарив уставшему телу немного энергии. Если нельзя обойти – надо идти вперёд…
Через двадцать минут Корвин, истратив часть запаса полимерной нити, опустился на дно ущелья. Внизу было сумрачно, прохладно и журчала вода. Первым желанием было напиться, но воспоминание о недобром составе морских вод после землетрясения заставило отказаться от этой мысли. Подъём наверх оказался сложен. Приспособления для альпинизма не значились в перечне оборудования экспедиции, поэтому рассчитывать приходилось на сверхпрочную нить, нож и силу собственных рук, благо скальная порода изобиловала трещинами и вцепившейся в камни зелёной жизнью. Ещё сорок минут канули в небытиё. Мышцы дрожали после подъёма, но осыпающееся время не желало замедлять бег ради отдыха.
Снова тропа, снова джунгли – более редкие, низкие, сквозь листву то и дело проглядывают камни, а слева угадываются очертания тёмных утёсов. А ещё – звук. Услышав его, Корвин замер и вытащил даггер. Впереди раздавался пока что тихий, но ясно различимый размеренный стук. Что-то монотонно совершало ритмичные движения, заканчивающиеся столкновением твёрдых поверхностей. То самое, что проделало просеку? Способное без следов преодолеть по воздуху сотню метров? Такая машина просто не могла незамеченной попасть на планету… Или это не машина? Сразу вспомнились чёрные подводные твари. Что, если и на землю выползло нечто подобное?
Воображение разыгралось настолько, что представило мёртвые орбитальные крепости, выведенные из строя одним ударом, и десант чужих на материке. Иначе как объяснить всё происходящее? Или… Или всё это таилось на острове очень давно. Таилось, множилось… Стоп! Так можно додуматься до чего угодно. Корвин тихонько выдохнул. Ему было страшно, но разум упорно рвал паутину страха, не давая ей оплести всё сознание. На то, чтобы обнаружить и уничтожить беззащитное двуногое существо, требуются ничтожно малые доли секунды. И если он до сих пор жив – значит, на него никто не охотится и не обращает внимания. Утешившись этой мыслью, он снова пошёл вперёд, уже медленнее, прячась за деревьями и кустами.
***
Первым чувством стал не страх, не шок от увиденного, даже не интерес. Изумление, граничащее с полной потерей самоконтроля – вот что почувствовал Корвин, выглянув из-за камня. Центральная часть острова, гористая и малоизученная, никогда не интересовала исследователей, концентрировавшихся на морской фауне, и до этого он видел лишь её проекцию на виртуальной карте. А теперь… Внизу, окружённый голыми скалами, простёрся обширный кратер. Не меньше полукилометра в нижней, самой маленькой части. Немногие деревья, польстившиеся на бесплодное каменное кольцо, были аккуратно обгрызены и валялись вокруг. А в центре, непередаваемо чужое и в то же время органично вписываясь в ландшафт, покоилось огромное яйцо. Неровная серовато-бурая поверхность, вся в каких-то разводах, скрадывала размеры, и Корвин не сразу понял, что верхушка яйца находится почти вровень с его глазами. Три сотни метров чужеродной материи – не поймёшь, металла или органики. Из-под ксенообъекта раздавался привычный уже громкий стук, к которому теперь примешивалось жужжание. Жужжали яйца поменьше, не яйца даже – серые скруглённые конусы, копошащиеся на дне. Там, у подножия своего родителя, уже поднимались странные ветвистые конструкции, глянцево-чёрные и совершенно нечеловеческие. На глазах Корвина эти сооружения зашевелились, раздвинулись, и в чреве яйца возникла тёмная щель. Гладкие ветви тут же обвили её, образовав что-то вроде пуповины, и наружу выплеснулось нечто тёмное, растеклось лужей, запятнав землю. К своему ужасу, Корвин разглядел в чёрной кляксе какое-то шевеление… Почти загипнотизированный происходящим, он отвлёкся, лишь услышав неподалёку шорох. Повертел головой, отыскивая источник опасности. Над котловиной по-прежнему голубело бледное небо, утыканное редкими облачками, создавая разительный контраст с пугающей деятельностью чужих механизмов. Наконец он заметил и едва справился с захлестнувшей волной эмоций. Хотелось радоваться, злиться, кричать, потому что немного ниже его самого, спрятавшись за уступом, сидела Аори. Живая и на вид невредимая. Прячась за камнями, он спустился на её уровень и помахал рукой, стараясь привлечь внимание. Бесполезно. Маленький камешек, приземлившийся рядом, наконец сделал своё дело, и Корвин полюбовался на ту же гамму чувств, что минутой раньше испытал сам. Он подполз ближе.
- Как ты сюда попала?
- Дошла по берегу.
Лицо Аори было грязным и утомлённым.
- Я же сказал остаться.
- А я решила не подчиняться.
Её глаза смотрели с вызовом.
- Ладно. Ты что-нибудь понимаешь в происходящем?
- Не особо. Мой сканер поймал сигнал передатчика. Очень слабый, отсюда. И вот я уже полчаса наблюдаю за этой штукой, но до сих пор не увидела ни следа Байера с Найрой…
- И не…
Договорить не удалось: неспешная реальность взяла разбег и понеслась вперёд, напрочь игнорируя возможности разума. С правой стороны кратера, где джунгли ближе всего подходили к обрыву, появился очередной конус. С грузом, да таким, что у обоих исследователей перехватило дыхание. Странная машина, выпростав из себя десятки тонких жгутов, несла Найру. Ни Аори, ни Корвин ещё не успели среагировать, когда вслед опускающемуся объекту ударила очередь белых вспышек. Они расплескались по серому корпусу, не причинив видимого вреда, но явно не остались незамеченными. Конус дёрнулся, потом на мгновение замер, и этого хватило невидимому стрелку, чтобы всадить в верхнюю часть аппарата новую серию импульсов. Реакция машины стала сюрпризом: резко втянув жгуты, от чего тело Найры безвольно ударилось оземь, конус, накренившись, перевалил край впадины и устремился прочь. Корвин и Аори, забыв про осторожность, бросились к товарищу, но раньше, чем они успели выбежать из-под прикрытия скал, со стороны леса появился хромающий Байер. Он доковылял до Найры, попытавшись её поднять, но тут везение кончилось. Со стороны кратера поднимались два новых конуса. Корвин, не задумываясь, открыл огонь, Аори последовала его примеру, и это дало Байеру несколько лишних секунд. Ксенообъекты задёргались, переключая внимание на новую цель, пока неофициальный капитан экспедиции тащил тело к лесу. Остальные бросились туда же, в спасительные объятия джунглей, ибо конусы, справившись со странным оцепенением, двинулись прямо к людям.
***
Они столкнулись среди переплетения лиан и ветвей. Грязные, исцарапанные лица, безумные глаза – у всех, кроме Найры. Времени на разговоры не имелось, но всё было ясно и так – окровавленное тело, проколотое жгутами чужих машин, выглядело ужасно, и всё же оставалось живым. Короткая задержка – чтобы сделать самые нужные инъекции – и снова бег. Байер и Корвин несли тело спутницы, Аори впереди старалась расчищать путь. Сзади слышалось ритмичное жужжание – там агрегаты чужих перемалывали деревья, преследуя свои жертвы.
Сумасшедший кросс не оставлял сил ни на что иное. Двигаясь, как автоматы, на пределе своих возможностей, люди отступали к берегу. Ветви хлестали по глазам, корни норовили поставить подножку, болела перенапряжённая мускулатура, но дыхание по-прежнему вырывалось из четырёх пар лёгких, и они шли. К счастью, лес мешал и преследователям: их громоздкие корпуса не могли протиснуться между стволов, чужие ломились напролом, превращая деревья в щепки. Никто не задумывался, что будет на берегу, когда станет некуда отступать. Каждый подсознательно ждал спасения со всевидящих небес, неусыпно стерегущих человеческий мир. Спасения, которое до сих пор не пришло…
Люди полностью сосредоточились на движении, и настигающая сзади опасность сыграла с ними злую шутку. Явная угроза не отменяет неявной… Когда с дерева прянула чёрная молния, ни один из них даже не успел поднять даггер. Мгновение – и Байер корчится на земле, оплетённый гибким многосегментным телом, и неподвижно застывают конечности, парализованные иррациональным ужасом, и время замедляет свой бег… А потом срабатывают психоустановки, и даггер выдаёт десяток нейтронных импульсов, пережигая ксеноморфа вместе с человеческой плотью… Двоюродная сестра морских тварей – только вместо бахромы много маленьких ног – ещё шевелилась, когда Корвин, с почти отключившимся сознанием, расчленял её виброножом, освобождая истерзанного человека. Айри широко распахнутыми глазами смотрела на посиневшее, местами изгрызенное и обожжённое даггером тело. Корвин оттащил его в сторону, потом поднялся и вскинул на плечо Найру.
- Идём.
Сзади приближался жужжащий шум.
- А как же Байер?.. Нельзя его…
- Идём!
В этом голосе уже не было ничего от прежнего Корвина. В нём вообще было мало человеческого – только машинные интонации, не подчиняться которым нельзя.
И они побежали снова. Выпивая последнюю энергию своих организмов, усилием воли заставляя двигаться непослушные ноги.
Впереди мелькнуло что-то светлое. Последние деревья раздвинулись, отпуская людей на бело-золотой песок пляжа, где оба в изнеможении рухнули. Долгожданный отдых продлился не более минуты – потом Корвин чуть ли не силой поднял Аори с такой нежной, такой мягкой земли…
- Вплавь. После толчка полно брёвен. Привяжем Найру и поплывём.
А потом он повернулся к воде. И замер.
Больше не было причин убегать и плыть. Из морской пены, неторопливо и деловито, выползали длинные существа. Чёрные и белесые. Время от времени что-то мелькало и там, подальше от берега – на мгновение выставляя под солнце глянцевую гибкость кошмарных тел. Твари не нападали – похоже, они даже не замечали трёх людей, остановившихся на границе суши и моря. Такого доброго раньше и такого обманчивого теперь…
Серия вспышек остановила бледное существо, шустро семенившее в их сторону. Прожжённое в нескольких местах вытянутое тело отвратительно подёргивалось, шевелило хоботками и усиками, не желая признавать свою смерть. На песке осталось чёрное пятно от промаха. Корвин сменил батарею в даггере, посмотрел на Аори. Неужели это осунувшееся лицо с остановившимися глазами принадлежит девушке, ещё утром невероятно задорной и жизнерадостной? Неужели… Ему придётся её убить, когда механизмы подберутся вплотную? Конец? Вот так просто, на родной планете, зажатый между недостойными существовать червями и уродливыми агрегатами? Коллапсирующее сознание отказывалось признавать очевидный факт, сжималось, отрицая реальность, словно со стороны наблюдая, как даггер в руках Аори выплёвывает свет, поражая подобравшихся ближе ксеноморфов. Как собственные руки медленно поднимаются навстречу конусам, наконец прогрызшим путь к цели, и освобождают потоки нейтронов, расплёскивают их о неподатливые корпуса…
Как что-то вспыхивает, ярко-ярко, и серые штуковины превращаются в огненные шары… Как заливает белым пламенем пляж, обращая в пепел чужую жизнь, посмевшую осквернить своим прикосновением планету людей… Как из стремительных блестящих машин прыгают чёрные силуэты, сходу разворачиваясь цепями под прикрытием силовых щитов…
Он так и не услышал ни звука, даже когда всех троих несли в медицинский транспорт. Только почувствовал, как исчезла огромная тяжесть, стало спокойно, легко и уютно. А потом Корвина поглотила добрая тьма.
***
Над островом снова поднимались дымы. Барражировали штурмовики, выжигая любые подозрительные места. Три двухсотметровых обтекаемых силуэта кружили чуть выше, готовые в любой момент превратить источник угрозы в кипящий ад. Ещё выше, невидимые для глаза, дежурили крейсера, оснащённые проекторами щитов. Множество других машин – исследовательских и военных – окружало остров со всех сторон, образуя непроницаемое кольцо.
Корвин оторвался от изображения и покосился на чёрный мундир линейного офицера службы безопасности. За белыми арками павильона плескалось море, поблёскивая под солнцем тысячью искр. Безопасное море.
- А что с биологическим заражением акватории?
Офицер повернул к нему внимательное лицо – на вид такое же молодое, как и у Корвина. Чёрные глаза смотрели с непонятным выражением.
- Не беспокойся. Мы уже выпустили сто пятьдесят тысяч «охотников», и если понадобится, выпустим ещё миллион. Не скроется ни одна личинка. Но ты не только об этом хочешь спросить, правда?
Офицер улыбнулся. Было непонятно, то ли он смеётся над Корвином, то ли просто радуется, что всё закончилось хорошо. После карантина и курса реабилитации прошло уже три дня, заполненных апатией и бездействием, так что странный собеседник был весьма кстати.
- Правда. Особенно я хочу узнать, почему бездействовал орбитальный контроль.
Обида за свои злоключения всё-таки не улеглась до конца.
- О, это целиком наша вина. Впрочем, кто знал? Такое не предвидят даже хранители… Тебе уже известно, с чем вы столкнулись?
- Чужой модуль…
- Чужой колонизационный модуль. Чувствуешь разницу? Модуль, пролежавший в грунте несколько тысяч лет и сохранивший работоспособность. Мы даже не знаем, какой расе он принадлежит. Автономная машина, предназначенная для перекраивания биосферы других планет на свой лад… Когда он сюда упал, мы ещё боролись за звёзды. Кто знает, сколько таких объектов разбросано по галактике?.. Впрочем, местная химия оказалась ему не по зубам, и аппарат заснул, ожидая подходящих условий. А потом пришли мы. Сбросили терраформеры, репродуцировали земную атмосферу и построили новый рай. Всё это время вирус чужой жизни лежал в земле. Но вот случился толчок… И древние системы проснулись. Обнаружили мир, который можно колонизировать. А дальше ты сам всё знаешь… Ах да!
Офицер встал и принялся расхаживать в свете заходящего солнца.
- Чужой модуль имел одно интересное свойство… Он был организован для вторжения в живой организм. В биосферу. И первой его задачей стала изоляция места вторжения от иммунной системы. Изоляция до тех пор, пока заболевание не распространится. А что есть иммунная система наших планет? Правильно, мы – служба безопасности и орбитальный контроль. Нас попросту обманули.
Офицер помрачнел.
- Проклятая машина полностью воспроизвела «здоровые» параметры среды, существовавшие до начала вторжения, и транслировала их во внешний мир. Исправно поступали сигналы от вашей группы, даже изображение острова на наших оптических сканерах было прежним! Воистину универсальная техника – подстраивается под любые условия…
- Вы засекли наш скиф?
- Да. Правда, с опозданием – только когда он вышел из маскировочной зоны. Дальше всё было просто. Кстати, вашей группе повезло – универсальность системы ей же и повредила: она не смогла объективно оценить действия людей, поскольку сперва не сочла их угрожающими. Приступила к «посеву», не выкорчевав все сорняки…
Корвин закрыл глаза. Байера, ещё живого, нашли и переправили в госпиталь. Он был заражён чужой органикой, почти смертельно отравлен и изувечен, но тот, кто жив – уже не умрёт. Найра ходит, хотя до сих пор в карантине. Аори… С ней хуже всего. Травмы такого рода не проходят бесследно, и улыбаться она сможет нескоро. А пока даже разговаривать не желает…
- Кор.
Вопросительный взгляд, уже привычная усмешка.
- Твои действия в экстремальной ситуации оцениваются как максимально верные и оправданные. Выживание группы – во многом твоя заслуга. И если ты захочешь… Защищать людей, как ты уже делал это – Служба Безопасности всегда готова тебя принять. Знаешь, самое удивительное не в том, что ты выжил при столкновении с ксеноморфами. Больше всего меня радует, что выстояла твоя психика – почти без подготовки, но выстояла. Светлых снов!
Безымянный офицер махнул рукой и вышел. Солнце почти зашло, прочертив от горизонта до самого Корвина алую дорожку, колеблемую прохладным ветром.
***
Через пять месяцев произошло многое. Моря Эльмиоры очистили от инопланетной заразы. Чужой колонизационный модуль эвакуировали в глубокий космос и там разобрали едва не по атомам, а после аннигилировали. В программы орбитальных щитов всех планет Федерации внедрили алгоритмы противодействия новым угрозам, как всегда, в десятикратной степени. Байер полностью вылечился и вместе с Найрой попал в СПО. Аори куда-то исчезла.
А под ярким солнцем Альмирана, на огромной площади, выложенной узорчатым мрамором, стоял человек. Вокруг него возвышались шпили и башни древнего города, крытые белой, зелёной, красной черепицей, украшенные хрусталём и эмалью. Сверкающий мир щедро делился неповторимым очарованием, но взгляд путни
|
- участник сейчас на форуме
- участник вне форума
классно пишешь, друг))
